Manhattan est mondialement célèbre pour ses gratte-ciel et son activité trépidante. Manhattan est aussi le cœur économique et financier de la ville, bâti autour de Wall Street qui accueille le New York Stock Exchange, et Midtown qui compte plusieurs sièges sociaux d'entreprises comme la Time Warner, Bloomberg LP ou encore MetLife. C'est également le centre culturel de New York, avec ses musées comme le Metropolitan Museum of Art, le musée américain d'histoire naturelle, et le MoMa. La plupart des gratte-ciel les plus célèbres sont également situés dans ce quartier, avec par exemple l'Empire State Building, le Chrysler Building, le Comcast Building et le One World Trade Center, symbole de la puissance économique et du renouveau du World Trade Center qui fut détruit lors des attentats du 11 septembre 2001. Cette densité urbaine, sa diversité et sa qualité morphologique et architecturale, la présence de musées d'importance internationale, en font l'arrondissement le plus touristique de Big Apple et une destination de premier plan aux États-Unis.

L'arrondissement de Brooklyn occupe l'extrémité ouest de Long Island et est voisin de celui du Queens. Sa côte nord est définie par l'East River, qui la sépare de Manhattan. Brooklyn y est relié depuis 1883 par le pont de Brooklyn, qui est le plus ancien pont suspendu des États-Unis. D'autres ponts ont été construits ultérieurement, dont le pont de Williamsburg et le pont de Manhattan. La côte médiane de l'arrondissement touche l'Upper New York Bay. Le Buttermilk Channel sépare l'arrondissement de Governors Island. Au sud-ouest se trouvent la Gowanus Bay et le Gowanus Canal. À son extrémité ouest, Brooklyn est séparé de Staten Island par the Narrows, où se rejoignent Upper et Lower New York Bay . Le pont Verrazano-Narrows, inauguré en 1964, permet de lier les deux arrondissements. Il a été de 1964 à 1981 le plus long pont suspendu du monde. Au sud-est se trouvent Coney Island, Brighton Beach, Manhattan Beach et la baie de Jamaica.

À l'origine, le comté de Queens inclut une zone voisine qui correspond aujourd'hui au comté de Nassau, l'un des douze comtés créés en même temps que la province de New York en 1683. Le comté de Queens possède six municipalités : Newtown, Flushing, Jamaica, North Hempstead, Hempstead et Oyster Bay jusqu'en 1870, date à laquelle la ville de Long Island (Long Island City) y est incorporée. Long Island City, Newtown, Flushing, Jamaica et la partie Rockaway Peninsula de Hempstead deviennent le 1er janvier 1898 l'arrondissement de Queens, l'un des cinq arrondissements de la ville de New York. La partie du comté qui n'est pas annexée à la ville de New York (North Hempstead, Oyster Bay et la ville de Hempstead à l'exception de Rockaway Peninsula) constitue le comté de Nassau en 1899.

Le Bronx est l'arrondissement le plus au nord de la ville de New York, et le seul à être situé sur le continent, étant donné que Manhattan et Staten Island sont des îles à part entière et que Brooklyn et Queens occupent une partie de Long Island. À part le fait qu'il partage des frontières terrestres avec le comté de Westchester au nord, le Bronx est bordé d'étendues d'eau sur ses autres limites lui donnant l'aspect d'une presqu'île. Ainsi on trouve : à l'ouest, l'Hudson ; au sud-ouest, la Harlem River ; au sud-est, l'East River ; à l'est, le Long Island Sound. Il inclut également plusieurs petites îles, dans l’East River et le Long Island Sound. Sa superficie surface totale est de 149 km2, dont 109 km2 de terres émergées et 40 km2 d’eau. Le Bronx est le seul arrondissement de New York à posséder une rivière d’eau douce : la Bronx River. Bien qu'il soit le troisième comté le plus dense du pays4 après Manhattan et Brooklyn, environ un quart de sa superficie terrestre est occupé par des parcs, soit 28 km25, dont, au nord, les plus grands de New York : Pelham Bay Park et Van Cortlandt Park, tandis que sur la rive occidentale de la Bronx River, le cimetière de Woodlawn, est l'un des plus vastes cimetières de la ville. La plupart des rues du Bronx sont numérotées, mais à la différence de Brooklyn et de Queens, le système du Bronx prolonge celui de Manhattan. Ainsi, la numérotation des rues commence à 135. Le Bronx est desservi par plusieurs lignes de métro, pour la plupart aériennes. Le coût du logement est beaucoup moins élevé qu’à Manhattan mais on trouve également des quartiers cossus, notamment Riverdale et Country Club Estates.